The 'Al Jazeera effect' and Arab democracy

The 'Al Jazeera effect' and Arab democracy
Lucy Stallworthy
UPI Correspondent
April 12, 2006

BRISTOL, England -- The Al Jazeera effect, or the growing influence of satellite television news on public opinion, has unnerved many autocratic Arab governments, but the information revolution is not a sure-fire trigger of political reform in the region, experts say.

"Democratization is not an inevitable by-product of information and communication technology [ICT]," Emma Murphy, an international affairs expert at Durham University, said on Wednesday at a conference hosted by the Foreign Policy Center, a leading London think-tank.

Murphy's caution reflects a clear shift in academic understanding of the relationship between ICTs and democratization. During the 1980s ICTs were regarded as a means to empower the individual and challenge traditional forms of social organization. There was "a very strong argument that modern information technology changes behavior", she said.

This has been replaced by a skepticism that has emerged from better understanding of the structural barriers to ICT diffusion in the Arab world, where poor telecom infrastructure and insufficient investment have limited access to ICTs.

Indeed, the 2003 Arab Human Development Report (AHDR) found that, "in general, Arab countries have lower information media to population ratios [number of newspapers, radio and TV sets per 1,000 people] compared to the world average".

A sector-specific analysis further suggests that the link between ICTs and democratization in the Arab world is not straightforward. According to Murphy, "the Al Jazeera phenomenon has had serious impact on information reaching to population", but she suggests that ownership inhibits the ability of this media to promote political reform.

Established with a $150 million grant from the Qatari Emir Sheikh Hamad Bin Khalifa Al Thani, the Doha based channel is a case in point. Al Jazeera's failure to become self-sufficient has resulted in a continued financial reliance on its founder, a dependency that influences programming. "The very close relationship between commercial elites and the royal family means you do not bite the hand that feeds you", Murphy said.

This is endorsed by the AHDR findings. "Authority heavily controls the media discourse, imposing its own topics, directives, values, details, preferences and timings," the report concluded.

Yet despite these issues of ownership, other observers emphasize a degree of autonomy enjoyed by Al Jazeera. According to Rawan Maayeh, project officer for the Foreign Policy Center's Civility Program, "the Qatari Emir has been funding Al Jazeera for sometime but it has had some degree of editorial independence". The channel "has been actively critical of some Arab regimes", she said.

Restrictions concerning the Internet provide a further insight into the complex relationship between ICTs and democratization in the Arab world. Limited Arab language resources - in 2000, 69 percent of all Websites were in English - has contributed to a slow regional embrace of the World Wide Web.

The eventual introduction of the Internet was largely driven by commercial groups with strong links to the ruling elites. According to Murphy, "the Internet came in at the request of commercial groups ... this has given the state a filtering role".

This notion of state censorship of the Internet is supported by Mai Yamani, Saudi Arabia analyst for the Chatham House Middle East Program. "There is a special center with experts from European countries in Jeddah which controls all sites considered un-Islamic," she said.

The barriers of ownership, censorship and unequal access have led Murphy to conclude that there is "no real, hard, concrete evidence of the impact of ICTs on political change" in the Gulf States. However, within this broad analysis, other observers have introduced some interesting caveats.

While she acknowledges that the "link between ICTs and political reform is not so solid", Maayeh contends that technological advances have nonetheless had an important impact on Arab politics. "ICTs are very important for the Arab world from a developmental perspective ... they help build an expectation of pluralism," she said.

According to Yamani, in the Saudi Arabian case, this expectation manifested itself in the reaction to the 2005 municipal elections. Satellite television news coverage means that the Saudi electorate "see that in other Muslim nations, be it Iraq, Egypt, Iran or Palestine, women are voting", she said. The Saudi government has said that women will be able to vote in the 2009 elections.

In this respect, Yamani contends that information provided by ICTs means that the population "no longer accepts the information they receive from the state controlled media". Although the pace of change in the Kingdom is slow, ICTs have "made the people more aware and more demanding of the rights they should have as citizens", Yamani said.

المنافسة تشتعل بين القنوات الدينية على "الفنانات المحجبات"

الفنانة المعتزلة عبير صبري انتقلت مؤخرا إلى قناة "الرسالة"

دبي- العربية .نت

تشتعل المنافسة بين القنوات الفضائية الدينية على مقدمي البرامج، خاصة من الفنانات المحجبات اللاتي يساهمن في جذب المشاهدين. وقد جاء ظهور قناة "الرسالة" قبل شهرين ليحدث حربا بينها، وبين أشهر قناة في الإعلام الديني وهي "اقرأ"، لاسيما مع تشابه مضامين المواد المقدمة على القناتين. كما أن "الرسالة" بدأت بفريق اقرأ القديم، وعلي رأسهم منى عبد الغني وعبير صبري، بحسب صحيفة المصري الثلاثاء 11-4-2006.

ويقول "إيهاب درة" مدير قناة اقرأ بالقاهرة للصحيفة إن "مقدمي البرامج الذين انتقلوا إلي الرسالة وجدوا عروضاً أفضل وبها فائدة للإسلام أكبر، فأخذوا قرارهم بالانتقال، فجزء من هذا العمل دعوي والآخر (بيزنس)، وحرفية مسؤولي القناة تتمثل في المحافظة علي فريق عملها، واستقطاب وجوه أخرى مع اكتشاف المواهب الجديدة، ولكل من انتقل من اقرأ معطياته إما الفلوس أو الهدف أو الشهرة".

وأشار إلي أن "الرسالة" التي لم يمر عليها أكثر من شهرين لن تستطيع بسهولة أن تزعزع اقرأ من مكانها في مقدمة القنوات الدينية، خاصة بعد وصول بثها لأمريكا وانبهار الأمريكيين العرب والمسلمين بها.

ويرجع "درة" الربط الذي حدث بين الرسالة واقرأ إلي الطابع الوسطي الذي تنتهجه القناتان، وهو شيء يدعو إلي الفرحة، في رأيه . واستطرد "طالما أننا صادقون مع أنفسنا وأصحاب رسالة حقيقية، فلا يضرنا ظهور مائة قناة دينية، واقرأ مستعدة لتنافس كل القنوات، ورغم ذلك يعترف "درة" أن ظهور قناة دينية جديدة سيدفع للمزيد من التطوير".

"الرسالة".. منوعات ملتزمة

من جانبه، قال "أحمد أبوهيبة" مدير مكتب الرسالة بالقاهرة إن منى عبد الغني وعبير صبري وصابرين لسن مذيعات في اقرأ، فهن نجوم استعانت بهن القناة في برامجها.
ويوضح قائلا: أملك الشركة التي كانت تنتج برنامج "منى وأخواتها"، والذي اشترته اقرأ، لكنها لم تنتجه، كما أن نجوم الرسالة حالياً تركوا العمل في اقرأ منذ فترة طويلة، وهو ما ينفي استعانة الرسالة بفريق عمل اقرأ القديم.

ونفي أبوهيبة أن تكون قناة الرسالة دينية تختص بالشعائر فقط، وقال "نهتم بطرح قضايا المجتمع من وجهة إسلامية، ولنا منطقة بعيدة عن اقرأ، حتى لو تشابهت البرامج تشهد لها رسائل المشاهدين طوال شهري البث التجريبي والرسمي، والناس وضعتنا في منطقة وسط بين اقرأ والفجر والمجد وبين القنوات العادية" .

المسألة عرض وطلب

وحول انتقال نجوم اقرأ للرسالة، قال حسام الشاذلي مخرج برنامج "حور الدنيا" إنها "مسألة عرض وطلب، خاصة في ظل وجود مشاكل بينهم وبين اقرأ وهو ما دفع كثيرا من المصريين لهجرة اقرأ، ولم يبق منهم إلا عمرو خالد".

وتقول الفنانة المعتزلة عبير صبري إن السبب الوحيد لانتقالها للرسالة أنها وجدت فرصة ظهور جيدة، فالرسالة جاهزة ببرامج وأفكار لإنتاجها هذا بخلاف الأجر الجيد، ورغم تقديرها للفترة التي قضتها في اقرأ والتي شهدت ظهورها بعد الحجاب، فهي أول قناة تستوعب الفنانات المحجبات وتفتح أمامهن فرصة العمل.

إلا أن كل هذا لم يمنع من وجود مشاكل مع إدارة قناة أقرأ، والتي أنتجت برنامجها لمدة عامين، وخلالهما لم تصور أكثر من ٨ حلقات في السنة الأولي و٩ حلقات في الثانية، هذا فضلا عن انخفاض أجرها ، بحسب عبير صبري.